Mentol som smärtstillande och återhämtande medel
Mentol är ett naturligt ämne som utvinns ur växternas mintolja genom destillation med vattenånga. Mentol kan också framställas på syntetisk väg. Vid rumstemperatur är mentol ett kristalliserat, ljust eller färglöst, vaxartat ämne. Mentol smakar och doftar pepparmint och doften påminner om mint. Mentol är ett fettlösligt ämne, och det sugs därför väl upp genom huden.
Mentol är ett tryggt ämne att använda. Det används som tillsats- och smak- samt doftämne i flera olika livsmedel och andra produkter. Mentol ingår bl.a. i olika sötsaker, tandkrämer, kosmetiska produkter, rengöringsmedel, olika produkter avsedda för djur samt i tobak.
En tredje betydande egenskap utöver doft och smak, är en svalkande effekt. Mentolens svalkande effekt utnyttjas bl.a. i olika kylande geler, krämer, plåster och sprayprodukter. Den svalkande effekten är också till nytta i halspastiller som fräschar upp mun och andedräkt.
Trots att mentol användes redan under antiken, lärde man känna dess verkningsmekanism först så pass sent som år 2002. Mentolens svalkande effekt vidarebefordras av receptorn TRPM8. Denna receptor aktiveras redan vid temperaturer som inte orsakar smärta, d.v.s. då vävnadstemperaturen ligger på 25-28°C. I närvaro av mentol, höjs denna aktiveringstemperatur. Utöver sin svalkande effekt, innehar mentolen också ett otal biologiska effekter som utnyttjas inom sport och idrott, och tack vare ny kunskap också vid behandlingen av olika smärttillstånd.
Inom idrott och sport används mentol för att påskynda återhämtningen och förbättra träningsmotståndet. Om mentol appliceras på huden 15 minuter före ett träningspass, kommer hudens blodcirkulation att vara effektiverad i en knapp timmes tid. I samband med långvariga idrottsprestationer hjälper en svalkande gel med mentol sportaren att bättre orka kämpa på ända till passets slut. Då mentol använts efter prestationer som anstränger musklerna och gör dem sjuka och ömma, har smärtan varit mindre och musklernas kraftproduktion bättre.
Ett regelbundet bruk av mentol har visat sig förbättra uthållighet och syreupptagningsförmåga samt minska uppkomsten av mjölksyra vid aerobiska pass under träningsperioderna. I samband med styrketräning har muskelmassan och styrkeproduktionen förbättrats då man applicerat mentol på de muskler som tränats.
Geler och krämer med mentol kan också användas för att främja läkningen av olika skador. Gelerna innehåller alkohol, så de ska inte användas till barn eller på slemhinnor. Mentolkrämer passar däremot fint också till barn (t.ex. vid växtvärk), då dessa i allmänhet är fria från alkohol.